Comment fonctionne l'oreille ?

L'oreille externe : le pavillon et le conduit

L'oreille externe, première étape du parcours du son, est composée du pavillon et du conduit auditif externe.

Le pavillon, partie visible de l'oreille, possède une morphologie distincte qui varie en taille et forme d'un individu à l'autre. Sa forme spécifique fonctionne comme un entonnoir, captant les ondes sonores provenant de différentes directions.

Le conduit auditif externe, quant à lui, est un canal en forme de "S" qui s'étend du pavillon jusqu'à la surface du tympan. Il a pour mission principale de recueillir les ondes sonores captées par le pavillon et de les acheminer vers le tympan. Cette partie de l'oreille joue un rôle crucial dans la protection du tympan grâce à la production de cérumen.

L'oreille moyenne : le tympan et les osselets

L'oreille moyenne, espace aérien situé derrière le tympan, est un élément essentiel du processus d'audition. Au sein de cette cavité, on retrouve le tympan, une fine membrane vibrante, ainsi que les osselets. Ces derniers, au nombre de trois, sont les plus petits os du corps humain. On distingue le marteau, l'enclume et l'étrier. Leur disposition en chaîne permet une transmission efficace des vibrations sonores.

Lorsque le tympan vibre sous l'effet des ondes sonores, il mobilise le marteau qui est directement en contact avec lui. C'est le début d'une réaction en chaîne : le marteau transmet les vibrations à l'enclume, qui à son tour transmet les vibrations à l'étrier. Cette série de transferts permet d'amplifier les vibrations initiales du tympan avant leur arrivée dans l'oreille interne.

Il existe également une connexion entre l'oreille moyenne et le rhinopharynx : la trompe d'Eustache. Elle permet d'équilibrer la pression de part et d'autre du tympan pour assurer son bon fonctionnement.

L'oreille interne : la cochlée et le vestibule

Après le passage par l'oreille moyenne, les vibrations atteignent l'oreille interne, autrement appelée labyrinthe. Cette dernière est constituée de deux structures principales : la cochlée et le vestibule.

La cochlée, de forme spiralée, est l'organe central de l'audition. Elle possède des milliers de cellules ciliées qui ont pour rôle de convertir les vibrations sonores en signaux électriques. Ces signaux seront ensuite transmis au cerveau via le nerf auditif.

Quant au vestibule, il est essentiel à notre sens de l'équilibre. Il contient deux structures, le saccule et l'utricule, qui nous permettent de percevoir notre position et nos mouvements dans l'espace.

Ainsi, l'oreille interne est responsable de deux fonctions primordiales : l'audition et l'équilibre.

La capture du son par le pavillon

Le pavillon a un rôle primordial dans la capture du son. Sa structure complexe et cartilagineuse agit comme une antenne acoustique, captant les ondes sonores de toutes les directions. Ces ondes sont ensuite concentrées et dirigées vers le conduit auditif externe, sans aucune perte.

Le pavillon assure également la protection et la résonance du son, atténuant la différence de pression entre l'intérieur de l'oreille et l'extérieur. Il contribue à la localisation spatiale de la source sonore, permettant de déterminer l'origine des sons dans notre environnement.

Notons également que la forme du pavillon est unique à chaque individu, contribuant à la diversité de notre perception sonore.

La transmission du son par le conduit auditif externe

Le conduit auditif externe agit comme un véhicule pour les ondes sonores, les guidant du pavillon vers le tympan. De forme en S et tapissé de peau, ce canal mesure environ 25 mm de longueur.

Sa forme spécifique et sa couche de peau servent à protéger le tympan contre les dommages potentiels, comme les corps étrangers ou les infections.

C'est également dans le conduit auditif externe que le cérumen est produit. Cette substance naturelle joue un rôle clé dans la protection de l'oreille, empêchant les débris et les micro-organismes d'atteindre le tympan.

De plus, le cérumen aide à lubrifier et à humidifier le conduit auditif externe, contribuant à son confort général.

Ainsi, le conduit auditif externe joue un rôle essentiel dans la transmission du son, en dirigeant les ondes sonores du pavillon vers le tympan, tout en assurant la protection de l'oreille.

La transformation du son en vibrations par le tympan

Le tympan, une membrane très fine, joue un rôle clé dans la transformation du son en vibrations. Il agit comme la peau d'un tambour, vibrante sous l'effet des ondes sonores captées par le pavillon et transmises par le conduit auditif externe.

La finesse et la sensibilité du tympan lui permettent de réagir aux moindres variations de pression sonore, transformant efficacement les ondes sonores en vibrations mécaniques.

Ces vibrations sont ensuite transmises à l'oreille moyenne. C'est à ce stade que le rôle du tympan prend tout son sens. Il sert de lien entre l'oreille externe, qui capte les sons, et l'oreille moyenne, qui les amplifie.

L'amplification des vibrations par les osselets de l'oreille moyenne

Les osselets de l'oreille moyenne, soit le marteau, l'enclume et l'étrier, amplifient les vibrations du tympan. Ces trois os agissent en chaîne :

• le marteau, en contact direct avec le tympan, reçoit les vibrations et les transmet à l'enclume ;
• l'enclume, à son tour, les passe à l'étrier, le plus petit os de notre corps ;
• l'étrier est relié à la fenêtre ovale, une membrane qui marque l'entrée de l'oreille interne.

Les vibrations, fortement amplifiées à ce stade, sont alors prêtes à être transmises à l'oreille interne.

Comment marche l'oreille interne : la conversion des vibrations en signaux électriques par la cochlée

La cochlée joue un rôle majeur dans la conversion des vibrations en signaux électriques. Cette transformation assure la transmission précise de l'information sonore au cerveau.

Au sein de la cochlée, la membrane basilaire vibre en réponse aux ondes sonores. Cette vibration stimule les cellules ciliées, qui sont essentielles dans la génération des signaux électriques.

Les cellules ciliées sont des structures auditives sensorielles situées à l'intérieur de la cochlée, une partie de l'oreille interne. Ces cellules, dont le nom vient de leur structure filamenteuse, sont primordiales pour notre capacité d'entendre car elles transforment les vibrations sonores en signaux électriques, qui sont ensuite transmis au cerveau pour être interprétés.

Il existe en moyenne 15 000 cellules ciliées dans une oreille saine. Leur fonctionnement précis dépend de leur position dans la cochlée : celles au début de la cochlée reçoivent les fréquences aiguës, tandis que celles à la fin reçoivent les fréquences basses.

Ces cellules sont fragiles et peuvent être endommagées, de manière progressive ou brutale, par des facteurs tels que l'exposition à des volumes sonores élevés. Une fois détruites, elles ne se régénèrent pas, ce qui peut entraîner une perte auditive.

Les cellules ciliées possèdent des structures appelées stéréocils qui se dévient en réponse aux vibrations. Ce mouvement déclenche un mécanisme qui génère des signaux électriques.

Ces signaux sont ensuite envoyés au nerf cochléaire, qui les transmet directement au cerveau pour le traitement auditif. C'est là que les signaux électriques sont interprétés comme des sons.

Quelle solution suite à une perte d'audition ?

Face à une perte auditive vérifiée auprès de votre ORL après un bilan auditif, différentes solutions peuvent être envisagées.

La première est l'utilisation de prothèses auditives. Ces dispositifs médicaux, disponibles en plusieurs modèles, sont hautement efficaces pour améliorer le quotidien des personnes malentendantes. A savoir que de nombreux modèles sont remboursés intégralement dans le cadre du dispositif 100% santé par la sécurité sociale et votre mutuelle santé. En revanche, la prise en charge des piles pour les audioprothèses n'est pas concernée par la réforme. La souscription d'une mutuelle audition telle que Henner Santé permet d'obtenir une prise en charge optimale.

Une autre option est la rééducation auditive, souvent recommandée en complément de l'appareillage pour redonner au cerveau la capacité de traiter les sons.

Dans certains cas, il peut être envisagé d'avoir recours à la chirurgie, par exemple pour la pose d'un implant cochléaire.

Enfin, pour des pertes auditives légères ou occasionnelles, l'utilisation de produits amplificateurs du son peut être une solution adéquate.

Face à un monde de plus en plus bruyant, il est essentiel que nous adoptions de meilleures pratiques pour la protection de notre audition. La surdité de transmission, les acouphènes et autres troubles de l'audition peuvent être prévenus grâce à des mesures de prévention simples mais efficaces.

Premièrement, de nombreuses activités bruyantes peuvent nuire à la santé de nos oreilles, notons par exemple les concerts à volume élevé, l'utilisation fréquente de casques audio sans prendre de précautions adéquates, ou encore le simple fait d'être exposé à un environnement qui génère régulièrement des bruits forts et persistants, comme un chantier de construction à proximité.

Afin de minimiser l'impact de ces bruits sur nos oreilles, il peut être utile de faire usage de protections auditives, comme des bouchons d'oreilles. Ceux-ci peuvent efficacement réduire le niveau sonore qui atteint vos tympans sans pour autant vous isoler totalement de votre environnement.

Il est également important de régulièrement nettoyer nos oreilles pour éviter l'accumulation de cérumen qui peut provoquer des bouchons de cérumen et déclencher des troubles auditifs. Cependant, l'utilisation de coton-tige est déconseillée car cela peut endommager le niveau du tympan et provoquer des lésions permanentes.

La surdité de transmission, qui est généralement causée par l'obstruction du canal auditif ou par des dommages à l'oreille moyenne, peut être évitée par des visites régulières chez un spécialiste de l'audition. Ce dernier pourra fournir l'information relative à votre état de santé auditive et vous recommander des mesures de prévention adaptées à votre profil.

Aussi, il est essentiel d'adopter un usage responsable et limité des casques audio. En effet, l'exposition prolongée à des sons aigus ou à un volume élevé peut causer une perte auditive irréversible. Il est recommandé de ne pas dépasser 60% du volume maximum et de faire des pauses toutes les heures environ.

La prévention et l'éducation sont les piliers de la santé auditive. En incorporant ces bonnes pratiques à votre quotidien, vous réduirez significativement le risque de développer des troubles de l'audition. En cas de doute, n'hésitez pas à demander à passer un test auditif.

Voici un rappel des différentes parties de l'oreille et leur fonction spécifique.

• Le pavillon : Partie visible de l'oreille, il capte les ondes sonores et les dirige vers le conduit auditif.
• Le conduit auditif externe : Il achemine les ondes sonores depuis le pavillon jusqu'au tympan.
• Le tympan : Cette fine membrane vibre en réponse aux ondes sonores, transmettant ces vibrations aux osselets de l'oreille moyenne.
• Les osselets : Composés du marteau, de l'enclume et de l'étrier, ils amplifient les vibrations reçues du tympan.
• La cochlée : Située dans l'oreille interne, elle convertit les vibrations en signaux électriques, qui sont ensuite transmis au cerveau.
• Le nerf auditif : Il transmet les signaux électriques depuis la cochlée jusqu'au cerveau, où ils sont interprétés comme des sons.
• Le vestibule : Il joue un rôle clé dans le maintien de l'équilibre.